人類探索宇宙的歷程無疑是冒險而又悲壯的，在全球200多次載人航天任務(wù)中，共有22名宇航員不幸遇難。尤其是在早期，由于技術(shù)和經(jīng)驗的不足，航天事故屢有發(fā)生。數(shù)據(jù)顯示，導(dǎo)致這22名宇航員遇難的事故全都發(fā)生在2003年之前。

為了最大限度地保證航天員的生命安全，人類在探索太空的早期一般選用動物來代替人類執(zhí)行一些相對簡單的載人航天任務(wù)，主要是為了收集寶貴的實驗數(shù)據(jù)。剛開始，科學(xué)家首先想到的動物就是小白鼠，因為小白鼠作為最常用的實驗動物，天生就有很多與眾不同的優(yōu)點(diǎn)。

但是，對于載人航天實驗來說，小白鼠的體型結(jié)構(gòu)與人類差別太大了！如果利用小白鼠做實驗，就會導(dǎo)致很多實驗數(shù)據(jù)不準(zhǔn)確。實際上，為了使收集到的實驗數(shù)據(jù)更加準(zhǔn)確，科學(xué)家更傾向于選擇那些與人類體型、身體結(jié)構(gòu)甚至是智力發(fā)育較為接近的動物來做實驗。

那么，什么動物與人類最為接近呢？

當(dāng)然是黑猩猩了。作為與人類血緣關(guān)系最近的動物，黑猩猩的祖先和人類的祖先在大約五六百萬年前才分家?；蚪M測序數(shù)據(jù)顯示，人類與果蠅共享60%的遺傳信息，與老鼠的相似度是80%，與黑猩猩的相似度達(dá)到為98.5%！要知道，兩個人類之間的基因最多相差1.5%，所以黑猩猩與人類的相似程度令人驚訝。事實上，人類與黑猩猩間的Rh陽性血型是可以互相輸血的。

智力測試結(jié)果也顯示，黑猩猩是除人類之外現(xiàn)存智力水平最高的動物。有人提議，應(yīng)當(dāng)把黑猩猩從黑猩猩屬中分離出來，與人屬劃歸一屬。更有人認(rèn)為，人類是第三類黑猩猩。

黑猩猩與人類如此之像，以至于不拿它來做實驗都顯得有些說不過去。于是，上世紀(jì)50年代，美國科學(xué)家從世界各地的動物園找來幾十只黑猩猩，準(zhǔn)備從它們當(dāng)中挑選一只能夠勝任載人航天任務(wù)的“宇航員”，這其中就包括來自非洲喀麥隆的黑猩猩哈姆。

哈姆和其他幾十只黑猩猩被帶到墨西哥州的一個航天訓(xùn)練基地，在這里，它們需要經(jīng)受一系列的訓(xùn)練和測試。具體來講，黑猩猩們要根據(jù)光源的信號指示完成一些簡單的動作，還要根據(jù)聲音的信號指示來判斷某些事物。

比如，當(dāng)看到藍(lán)燈閃爍時，黑猩猩需要在5秒鐘之內(nèi)撬動杠桿。如果在規(guī)定時間內(nèi)完成這個動作，工作人員就會獎勵它一個香蕉丸；如果失敗了，它的腳掌就會受到一次輕微的電擊。與其他動物“航天員”不同，黑猩猩的難度明顯提升了一個等級，因為它不僅是乘客，還需要操作航天器上的一些儀器。

經(jīng)過兩年多的訓(xùn)練和篩選，哈姆從這幾十只黑猩猩當(dāng)中脫穎而出。他不但身體素質(zhì)出眾，而且智力水平最高，更重要的是，它非常聽話，能夠認(rèn)真完成各項訓(xùn)練任務(wù)。

1961年1月31日，搭載黑猩猩哈姆的“水星-紅石號”載人飛船發(fā)射升空。

這次航天任務(wù)的主要目的是測試飛船太空艙的安全性能，看看艙內(nèi)的設(shè)備能否正常運(yùn)行，能否維持生命體活動。對于哈姆來說，這次任務(wù)能不能平安歸來，還是一個未知數(shù)。

幸運(yùn)的是，“水星-紅石號”載人飛船順利進(jìn)入太空，黑猩猩哈姆也按照原定計劃執(zhí)行了50次拉桿活動，順利地完成了工作人員交給它的任務(wù)。

然而，就在地面工作人員準(zhǔn)備慶祝此次任務(wù)圓滿完成之時，總部測控人員發(fā)現(xiàn)飛船的飛行高度出現(xiàn)異常，偏離了原定軌道高度。隨后，飛船不受控制地直線下墜，最終墜落到了大西洋上。

海上搜救小組立即展開營救行動，以最快的速度將“水星-紅石號”飛船返回艙打撈上岸。打開艙門的一剎那，所有人都屏住呼吸，為哈姆的命運(yùn)捏了一把汗。

艙門打開后，工作人員發(fā)現(xiàn)哈姆還活著，而且毫發(fā)無損，只不過它的表情看起來有些不對勁兒，仿佛受到了驚嚇，又好像若有所思。

工作人員對此并沒有太在意，他們在給哈姆進(jìn)行了一系列身體檢查后，兌現(xiàn)了之前承諾的任務(wù)獎勵：一個蘋果、半個橘子。

由于對航天事業(yè)做出了巨大的貢獻(xiàn)，從太空返回后的哈姆被送往華盛頓國家動物園，在那里，哈姆將會得到最好的照顧。

然而，動物園里的醫(yī)生再次發(fā)現(xiàn)哈姆的身體狀況有些不對勁兒，比如它的心跳速度比其他黑猩猩快很多。

后來，誰都沒想到，作為身體素質(zhì)最為出眾的黑猩猩，哈姆竟然在25歲的壯年時期就去世了（黑猩猩的平均壽命大約是40歲）。

科學(xué)家推測，黑猩猩哈姆的短壽應(yīng)該與那一次太空之旅有關(guān)。它在太空停留的短短十幾分鐘時間里，很可能受到了宇宙高能離子輻射和太空磁場的影響，導(dǎo)致身體方面出現(xiàn)異常，甚至發(fā)生巨大變化，從而縮短了它的生理壽命。