中國(guó)古代疆域是建立在一個(gè)“普天之下，莫非王土”的概念上的。上面是天，下面所有的地方都是天下，而天下就是以中國(guó)為中心的，所以中國(guó)的統(tǒng)治者可以決定自己統(tǒng)治的范圍有多大。“疆”就是一條界線，一條邊界，“域”表示一個(gè)空間范圍。這個(gè)范圍由誰(shuí)來(lái)決定呢？就是由當(dāng)時(shí)的最高統(tǒng)治者﹣王、天子、皇帝來(lái)決定。

今天的領(lǐng)土代表著主權(quán)，領(lǐng)土的所有者是非常明確的。但在古代中國(guó)，有的時(shí)候疆域的擁有者并不一定有明確的主權(quán)意識(shí)。有些游牧民族建立政權(quán)，就沒(méi)有明確的疆域概念，往往是我需要到哪里就到哪里，所謂“逐水草而居”，什么地方適合放牧，這個(gè)地方就是我的，如果受到阻止，那就用武力去奪取，而不是像今天這樣考慮是否擁有主權(quán)。對(duì)中原王朝來(lái)講，皇帝如果愿意，甚至?xí)炎约汗茌牭牡胤絼澖o藩屬?lài)?guó)或周邊其他民族政權(quán)，他認(rèn)為這只是一個(gè)管

轄的問(wèn)題，反正天下都是他的。

疆域變遷的過(guò)程太復(fù)雜，主要有幾個(gè)代表性的階段。

第一個(gè)重要階段應(yīng)該從秦始皇統(tǒng)一六國(guó)開(kāi)始，因?yàn)樵谶@以前，東周、西周、商朝、夏朝還不存在一個(gè)能夠統(tǒng)一管轄它全部范圍的中央政權(quán)。那個(gè)時(shí)候講到的疆域，只是一些分封的國(guó)之間的疆域，統(tǒng)一的疆域是秦始皇滅了六國(guó)之后才形成的。但公元前221年，秦始只是把原來(lái)六國(guó)的疆域統(tǒng)一了，還沒(méi)有達(dá)到秦國(guó)疆域最大的范圍。在這以后，秦朝在平定楚國(guó)的江南地區(qū)和越國(guó)的舊地以后，就繼續(xù)往南，進(jìn)入今天浙江的南部和福建，征服了當(dāng)?shù)氐脑饺苏?quán)。到秦始皇三十二年（公元前215年），蒙恬率領(lǐng)三十萬(wàn)大軍趕走了河套一帶的匈奴人，收復(fù)了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期趙國(guó)的舊地。第二年，在陰山以南、黃河以東設(shè)立了一個(gè)政區(qū)，叫九原郡，開(kāi)辟了一片新土地。大約在秦始皇二十九年（公元前218年），秦朝的軍隊(duì)越過(guò)南嶺往南擴(kuò)張，最終占據(jù)了今天的廣東、廣西和越南東北這一帶，又設(shè)立了二個(gè)郡。在西南，秦朝以成都平原為基地，向西、向北兩個(gè)方向擴(kuò)張

到了今天的大渡河以北和岷江上游。到公元前210年秦始皇去世的時(shí)候，秦朝已經(jīng)擁有北起河套、陰山山脈和遼河下游，南到今天越南東北部和廣東大陸，西起隴山、川西高原和云貴高原，東至朝鮮半島西北的這樣一個(gè)遼闊的疆域，這在中國(guó)歷史上還是第一次。

第二個(gè)重要階段是西漢。經(jīng)過(guò)漢武帝時(shí)期的開(kāi)疆拓土，到公元前60年，也就是漢宣帝時(shí)期，設(shè)立了西域都護(hù)府。到了西漢末年，公元初，西漢穩(wěn)定的疆域北面到達(dá)陰山山脈、遼河流域，東面擁有今天朝鮮半島的北部和中部，包括今天韓國(guó)首都首爾在內(nèi)，南面擁有今天越南的北部、中部和南部的一部分，西面到達(dá)巴爾喀什湖和帕米爾高原之間，包括今天新疆以及境外一些地方。

對(duì)照今天的中國(guó)地圖，我們可以看到，今天中國(guó)的領(lǐng)土還沒(méi)有被包括在西漢的疆域范圍里的只有三塊，第一塊是青藏高原，第二塊是蒙古高原，第三塊是遼河流域以北的東北，其他地方都達(dá)到甚至超過(guò)了。這三塊地方未包括在內(nèi)的原因，并不是漢朝沒(méi)有這個(gè)軍事實(shí)力，而是有一個(gè)很重要的衡量標(biāo)準(zhǔn)，就是在當(dāng)時(shí)條件下，這三塊地方還不適合農(nóng)耕。即使有軍事能力占領(lǐng)，它也會(huì)放棄。比如蒙古高原，漢朝幾次打敗匈奴，都曾進(jìn)駐蒙古高原，但很快就退回來(lái)了，因?yàn)槟抢锊贿m合農(nóng)耕，而漢朝自己的疆域足夠生產(chǎn)出滿(mǎn)足自己全部人口需要的糧食和相應(yīng)的物資，并且有余。又如青藏高原，漢朝人已經(jīng)明白，海拔太高的地方是不適合他們居住的，所以也沒(méi)有往上擴(kuò)張。東北氣候太冷，也不適合農(nóng)耕，而內(nèi)地的土地很豐富，好多地方還沒(méi)有開(kāi)墾，所以也沒(méi)有必要向東北擴(kuò)張

我們對(duì)比西漢與以后各個(gè)中原主朝的地圖可以發(fā)現(xiàn)，以后基本上只是局部的擴(kuò)張或者收縮?？梢赃@樣講，如果是秦朝開(kāi)始形成統(tǒng)一的疆域，那么到了漢朝就奠定了歷代中原王朝疆域的基礎(chǔ)。

第三個(gè)重要階段是唐朝，特別是唐朝前期，疆域有了空前的擴(kuò)張。貞觀四年（630年），唐朝滅了東突厥，實(shí)際控制的范圍達(dá)到了貝加爾湖以北，并且在陰山以北六百里的地方建立了行政區(qū)，超出了今天的國(guó)界。貞觀十四年（640年），唐朝又滅了高昌，在今天的新疆先后設(shè)置了伊州、西州、庭州這三個(gè)正式的行政區(qū)，在交河城（今新疆吐魯番）設(shè)立了安西都護(hù)府。

貞觀二十年（646年），唐朝軍隊(duì)打敗薛延陀，進(jìn)駐今天蒙古國(guó)的杭愛(ài)山脈以東。唐高宗永徽元年（650年），又抓獲了突厥的車(chē)鼻可汗。到顯慶二年（657年），西突厥被打敗并投降。顯慶五年（660年），唐朝的軍隊(duì)由山東半島東端渡海，進(jìn)攻朝鮮半島中部的百濟(jì)，百濟(jì)投降。龍朔二年（662年），唐朝的軍隊(duì)在天山打敗了鐵勒。總章元年（668年），唐朝滅了高句麗，在平壤設(shè)置了安東都護(hù)府。唐朝最強(qiáng)盛的時(shí)候，曾經(jīng)擴(kuò)張到咸海之濱，控制了阿姆河流域、錫爾河流域，這是中國(guó)歷史上能夠達(dá)到的最西端。

在南面，唐朝繼續(xù)擁有越南的北部，在那里設(shè)置安南都護(hù)府。但是，唐朝的疆域并不是始終都那么大。因?yàn)樘瞥臄U(kuò)張，大多數(shù)都是軍事勝利的結(jié)果，從來(lái)沒(méi)有向這些地方移民，或者去傳播自己的文化，甚至并沒(méi)有像在內(nèi)地一樣設(shè)立正式的行政區(qū)。隨著國(guó)力的衰退，或者因?yàn)榭刂瞥杀咎?，或者?dāng)?shù)厝说姆纯梗芸炀褪湛s、撤退了。比如說(shuō)唐朝在平壤建立的安東都護(hù)府，很快就撤到了鴨綠江以北，以后甚至從遼河以東撤到了遼河以西。

唐朝最西到達(dá)咸海之濱的時(shí)間只有三年，三年以后就往里收縮了、以后退到了帕米爾高原。特別是到了安史之亂以后，由于唐朝的軍隊(duì)都要集中去堵截叛軍，防范他們進(jìn)攻洛陽(yáng)、長(zhǎng)安，西域在軍事上成為空白。吐蕃人就擴(kuò)張占據(jù)了新疆的大部分、甘肅、青海、四川的西部、云南的西北，甚至陜西的邊緣。吐蕃兵力最強(qiáng)時(shí)，還曾占據(jù)長(zhǎng)安，只是由于他們不適應(yīng)海拔比較低的地方，低海拔環(huán)境造成他們醉氧，他們才很快退到了隴東高原。

如果把安史之亂以后這一幅唐朝疆域圖與前面兩幅對(duì)照的話，差別是非常的大，絕不是我們想象中的盛唐。實(shí)際上，每個(gè)朝代的疆域前后幾乎都有變化，不過(guò)幅度沒(méi)有像唐朝那么大。比如明朝，初年的時(shí)候曾經(jīng)控制新疆東部哈密一帶，并在那里建立軍事衛(wèi)所。但是到了嘉靖年間已經(jīng)撤到了嘉峪關(guān)。第三階段是非常重要的，在漢朝疆域基礎(chǔ)上，唐朝一度擴(kuò)張到空前的范圍。

第四個(gè)重要階段是元朝。成吉思汗興起以后，蒙古先后滅掉了金、西夏、南宋、大理，這個(gè)過(guò)程中，蒙古南下滅大理的同時(shí)，又進(jìn)入吐蕃，征服了不服從 的 貴族，完全控制了吐蕃地區(qū)。13世紀(jì)中期，青藏高原和中國(guó)的其他 地方都成了元朝的疆域。但是并不是今天整個(gè)中國(guó)的所有地方一直就歸元朝統(tǒng)治。成吉思汗分封他的子孫，建了一個(gè)察合臺(tái)汗國(guó)，新疆的一部分在元朝期間是歸察合臺(tái)汗國(guó)，并不是歸元朝統(tǒng)治的。

元朝的穩(wěn)定疆域在北方西起今額爾齊斯河，東到鄂霍次克海：在東部，擁有朝鮮半島東北部；在西南，包括今天的克什米爾地區(qū)以及真馬拉雅山南麓的不丹、錫金等地，還有今天的緬甸東北部和泰國(guó)北部。

與漢朝、唐朝極盛時(shí)的疆域相比，元朝不僅在面積上超過(guò)了它們，而且在控制程度上也超過(guò)了它們。除了吐蕃地區(qū)和今天新疆東部的三個(gè)直屬朝廷的單位以外，元朝在全國(guó)都設(shè)置了行中書(shū)省，簡(jiǎn)稱(chēng)行省，相當(dāng)于今天的省，其中包括漢唐時(shí)從未設(shè)置過(guò)正式行政區(qū)的蒙古高原以北和遼河下游以北地區(qū)。

最后一個(gè)重要的階段，清朝在乾隆二十四年（1759年）完成統(tǒng)一，形成一千三百多萬(wàn)平方公里的遼闊疆域。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，黑龍江以北、烏蘇里江以東被沙俄侵占了。以后，通過(guò)《伊犁條約》和幾個(gè)勘分邊界的界約，沙俄又侵占了今天新疆以西、以北的這一片領(lǐng)土，清朝的西界大致退縮到今天的邊界。

清末領(lǐng)土的形狀就像一片秋海棠的葉子。辛亥革命以后，外蒙古在沙俄的策動(dòng)下鬧獨(dú)立，而后不得不取消。到20世紀(jì)20年代，外蒙古又搞獨(dú)立。1946年，當(dāng)時(shí)的國(guó)民政府承認(rèn)外蒙古的獨(dú)立。中國(guó)領(lǐng)土的形狀變成了一只雄雞。