幾十年來,科學家們一直在觀察火星上被稱為斜坡條紋的黑暗滑坡。維京號軌道飛行器在20世紀70年代首次看到了它,此后的每一次軌道飛行任務都觀察到了它們,但是斜坡條紋背后的機制一直被激烈爭論:它們是由紅色星球上的水活動造成的,還是某種形式的干燥力學的結果?
火星勘測軌道飛行器上的HiRISE相機看到的大型撞擊引發(fā)的塵埃雪崩。
事實證明,主要的候選者是”太干了”。但是火星奧德賽任務的科學家們已經(jīng)驗證了斜坡條紋背后的另一個罪魁禍首:二氧化碳在低溫下形成的霜。
斜坡條紋通常出現(xiàn)在火山口的壁上或山丘或山脈的側面。以前的研究已經(jīng)確定,斜坡上的火星塵埃和巖石可以被一些小東西移開,比如路過的塵埃,甚至是在合適的地方發(fā)生的撞擊事件,這些事件會導致火星上的干塵雪崩。其他研究暗示,二氧化碳霜的升華可以使巖石移位,導致雪崩,但現(xiàn)在奧德賽航天器的圖像和數(shù)據(jù)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了確切的證據(jù)。
奧德賽號自2001年以來一直在軌道上運行,使其成為運行時間最長的火星探測設施。該航天器目前的軌道提供了火星當?shù)貢r間上午7點的獨特視角,和在地球上一樣,是觀察霜凍活動的最佳時間。
去年,科學家們驚訝地看到,在奧德賽號上的可見光相機所拍攝的圖像中,被升起的太陽照亮的幽靈般的藍色和白色的霜。但奧德賽還攜帶了熱發(fā)射成像系統(tǒng)(THEMIS),這種對熱敏感的相機顯示,霜的出現(xiàn)范圍更廣,包括可見光相機沒有看到的區(qū)域。
火星表面的霜,主要由二氧化碳組成,在美國宇航局2001年奧德賽軌道飛行器上的熱發(fā)射成像系統(tǒng)(THEMIS)相機拍攝的這些圖像中呈現(xiàn)藍白色。THEMIS拍攝的圖像既有人眼可感知的可見光,也有對熱敏感的紅外線。
“奧德賽的早間軌道圖片非常壯觀。”領導該論文的美國宇航局南加州噴氣推進實驗室的Sylvain Piqueux說。”我們可以看到日出時的長長的影子,它們在火星表面上延伸。”
NASA說,由于火星的大氣層非常稀?。ㄖ挥械厍蛎芏鹊?%),太陽迅速加熱了一夜之間積累的冰霜。干冰沒有融化,而是在幾分鐘內(nèi)汽化到大氣中。
盧卡斯-蘭格(Lucas Lange)是噴氣推進實驗室的一名實習生,他與皮克斯一起工作,首先注意到THEMIS在許多表面上看不到的地方出現(xiàn)了冰霜的低溫特征。這些溫度出現(xiàn)在地下幾十微米的地方–不到人類頭發(fā)”下面”的寬度。
火星上阿赫倫化石的塵埃雪崩產(chǎn)生的斜坡條紋。這些黑暗的條紋,也被稱為”斜坡條紋”,是由火星上一個叫做Acheron Fossae的地區(qū)的塵埃雪崩造成的。美國宇航局火星勘測軌道器上的HiRISE相機在2006年12月3日拍攝到了這些條紋。
“我們的第一個想法是冰可能被埋在那里,”蘭格在一份新聞稿中說。”干冰在火星的兩極附近很多,但是我們看的是更靠近火星赤道的地方,那里通常太熱,不可能形成干冰霜。”
在那些相同的地區(qū),觀察到了斜坡條紋或甚至更大的滑坡。該小組在他們的論文中解釋說。
“在日出時,巖漿內(nèi)升華驅動的風偶爾強大到足以使單個塵粒移位,在陡峭的山坡上發(fā)起并維持塵埃雪崩,形成被稱為斜坡條紋的地面特征。這個模型表明,二氧化碳霜凍循環(huán)在所有緯度都是一個活躍的地貌因素,而不僅僅是在高緯度或極地緯度,而且可能是維持地表移動塵庫的一個關鍵因素。”
作者說,他們看到的是他們所謂的”臟霜”–干冰霜與細小的塵埃顆?;旌显谝黄?,在可見光中被掩蓋,但在紅外圖像中卻沒有。他們懷疑臟霜也可以解釋一些黑暗的條紋,這些條紋可以沿著火星斜坡延伸3300英尺(1000米)或更多。他們知道這些條紋基本上是由塵埃雪崩造成的,這些塵埃雪崩緩慢地重塑了整個星球的山坡,在軌道圖像中顯示出來。
科學家們說,他們認為這些塵埃雪崩可能看起來像一條擁抱地面的塵埃河,在后面釋放出一串蓬松的物質。隨著塵埃在幾個小時內(nèi)下山,它暴露了下面的深色物質的條紋。
位于弗拉格斯塔夫的北亞利桑那大學的論文合著者克里斯-愛德華茲說:”每次我們向火星派遣任務時都會發(fā)現(xiàn)新的奇特過程,必須超越人們在地球上的經(jīng)驗來理解火星。”